牙齒內(nèi)暗藏干細胞工廠

    發(fā)育通常被認為是一條單行道。干細胞分化產(chǎn)生特定類型的成熟細胞，例如構(gòu)成神經(jīng)系統(tǒng)的神經(jīng)細胞和膠質(zhì)細胞，但反之則不會發(fā)生。研究人員日前發(fā)現(xiàn)，神經(jīng)系統(tǒng)細胞在一個意想不到的地方——牙齒中轉(zhuǎn)化為干細胞。這個令人意外的干細胞來源可能為科學家提供一個新的起點：不使用胚胎就能生成用于治療或研究的人體組織。

　　研究人員已知，牙齒中間柔軟的“牙髓”包含一定數(shù)量的間充質(zhì)干細胞，這種類型的干細胞可以發(fā)育成牙齒、骨和軟骨。如果他能夠追蹤其發(fā)育，或許能在實驗室重新創(chuàng)建這一過程，從而為培育用于組織再生的干細胞提供一種新方法。

　　研究人員已經(jīng)開始研究膠質(zhì)細胞，這些細胞支持和包圍著纏繞在口腔和牙齦上的神經(jīng)元，并幫助疼痛信號從牙齒傳遞到大腦。當他們在小鼠的一組膠質(zhì)細胞中添加熒光標記時發(fā)現(xiàn)，隨著時間的推移，一些膠質(zhì)細胞離開了牙齦上的神經(jīng)元，向牙齒內(nèi)部移動——在這里，它們轉(zhuǎn)化為間充質(zhì)干細胞。zui后，這些細胞分化為牙齒細胞。

　　在實驗開始前，人們普遍認為神經(jīng)系統(tǒng)細胞不能變回靈活的干細胞狀態(tài)，因此當這一過程發(fā)生時，研究者感到很意外。“社會上大多數(shù)人確信，一種細胞類型不能轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪环N。但我們發(fā)現(xiàn)，膠質(zhì)細胞有變成干細胞的能力。”他補充說，如果研究人員能弄清牙齒中哪種化學信號發(fā)揮作用使膠質(zhì)細胞轉(zhuǎn)化為間充質(zhì)干細胞，那么就能在實驗室嘗試用新方法培植干細胞。